Pioneros del conservacionismo: John Muir

El influjo de Thoreau se plasma a finales del siglo XIX en las entidades y asociaciones naturalistas que empezaban a trabajar por la conservación del entorno. La primera que surgió, y que continúa actualmente, es la asociación Sierra Club fundada por John Muir (1838-1914). Muir llegó a Estados Unidos desde Escocia cuando tenía 15 años, quedando enseguida maravillado por la Naturaleza salvaje y espléndida que encontró en el Nuevo Continente. Tras estudiar botánica comenzó un periplo de varios años visitando distintas áreas naturales. Finalmente se estableció en California, viviendo en el valle de Yosemite durante 9 años (1869 a 1878). Siempre se mantuvo ligado a esta área, desde la que desarrolló trabajos de gran interés sobre glaciología y botánica.

Muir con el presidente Roosevelt

Su actividad más conocida, sin embargo, fue la concienciación ambiental, colaborando en revistas locales y escribiendo libros que contribuyeron notablemente a crear la mentalidad conservacionista en la sociedad norteamericana. Muir estuvo muy influido por los pensadores trascendentalistas, dándole un fuerte valor espiritual a la naturaleza. Considera que los hombres eran una parte pequeña de la Creación, y que el deterioro ambiental surge de considerarse como centro de la misma. Para él, disfrutar de la belleza de la Naturaleza era una necesidad vital para el ser humano, por lo que debía actuarse de modo más eficaz para garantizar su conservación.
Muir tenía una prosa que cautivaba y sus ideas naturalistas interpelaban a la acción. Gracias a su tenacidad, consiguió que el presidente Lincoln creara el Parque Nacional de Yosemite. La difusión de sus ideas y su determinación conseguiría que empezara a cristalizarse esta figura de protección del territorio a nivel nacional y se estableciese una red de Parques Federales. La publicación de su libro "Nuestros Parques Nacionales" en 1901 llamó la atención del Presidente Theodore Roosevelt, quien requirió su ayuda para elaborar las primeras políticas de conservación de la Naturaleza. Roosevelt fue un amante de la Naturaleza y en su mandato presidencial creó el primer Servicio Forestal de EE.UU. Así mismo, impulsó el desarrollo de la política ambiental en el país, y comenzó a poner en práctica la gestión racional de los recursos naturales.